SCI以《期刊目次》(CurrentContent)作为数据源，目前自然科学数据库有五千多种期刊，其中生命科学辑收录种；工程与计算机技术辑收录种；临床医学辑收种；农业、生物环境科学辑收录种；物理、化学和地球科学辑收录种期刊。部分科研工作者将SCI戏称为STUPIDCHINESEIDEA。
上世纪80年代末由南京大学最先将SCI引入科研评价体系。主要基于两个原因，一是当时处于转型期，国内学术界存在各种不正之风，缺少一个客观的评价标准；二是某些专业国内专家很少，国际上通行的同行评议不现实。“
SCI目前已成为衡量国内大学、科研机构和科学工作者学术水平的最重要的甚至是惟一尺度”。然而SCI原本只是一种强大的文献检索工具。它不同于按主题或分类途径检索文献的常规做法，而是设置了独特的“引文索引”，即将一篇文献作为检索词，通过收录其所引用的参考文献和跟踪其发表后被引用的情况来掌握该研究课题的来龙去脉，从而迅速发现与其相关的研究文献。
“越查越旧，越查越新，越查越深”这是科学引文索引建立的宗旨。SCI是一个客观的评价工具，但它只能作为评价工作中的一个角度，不能代表被评价对象的全部。
